弦索一响，顾不得身在何处，听者谁人，他们便成了古时的有情之人。 启口轻圆、收音纯细，板眼之间，令人沉醉其间，流连忘返，不能自已。
他们唱的，便是中国最古老的戏剧样式——昆曲。
昆曲（昆山腔）的得名即产生于江苏昆山一带，它与起源于浙江的海盐腔、余姚腔和起源于江西的弋阳腔，被称为明代四大声腔，同属南戏系统。
昆曲是我国传统戏曲中最古老的剧种之一，也是我国传统文化艺术，特别是戏曲艺术中的珍品，被称为百花园中的一朵“兰花”。明朝中叶至清代中叶戏曲中影响最大的声腔剧种，很多剧种都是在昆剧的基础上发展起来的，有“中国戏曲之母”的雅称。昆剧是中国戏曲史上具有最完整表演体系的剧种，它的基础深厚，遗产丰富，是我国民族文化艺术高度发展的成果，在我国文学史、戏曲史、音乐史、舞蹈史上占有重要的地位。
昆曲既有全本剧，也有折子戏。现存辑录折子戏的曲谱集有《纳书楹曲谱》、《遏云阁曲谱》、《六也曲谱》、《昆曲大全》等多部。《琵琶记》、《荆钗记》、《拜月亭》、《牡丹亭》、《长生殿》等名剧都有全谱或接近全本的“工尺谱”存世。目前演出较多的剧目尚有100出左右。如《西厢记》中的《佳期》、《拷红》；《宝剑记》中的《夜奔》；《烂柯山》中的《痴梦》，《牡丹亭》中的《游园》、《惊梦》等等。
昆曲音乐属于“曲牌体”，惯以“套曲”形式出现，据不完全统计，它所使用的曲牌约有千种以上。昆曲音乐融北曲和弋阳、海盐等南曲诸腔于一体，通过提炼、改革，使音乐布局更多变化，演唱技巧更加讲究，乐队配器传承谱系及代表性人物除对昆曲形成及沿革具有决定性影响的人物如顾坚、魏良辅、梁辰鱼等人外，历史上卓有成就的昆曲艺术家也层出不穷。昆曲的演员主要来自民间的戏班、士大夫的家班和业余的“串客”三个方面。早在明万历年时，吴中就有著名演员蒋六、王节等人；南京有名丑刘雅；杭州有唱功精湛的李更为齐全。
昆曲表演手段齐全，是歌、舞、介、白高度统一的综合艺术，典型地体现了“以歌舞演故事”的中国戏曲特质。昆曲的行当分工精细，且各具其功，形成了完整而独特的表演体系。尚有较早的昆曲身段谱《审音鉴古录》存世。昆曲形成了剧目丰富、结构完美、技巧精湛、风格典雅、个性鲜明的总体艺术特征。九官；著名“串客”有金文甫、王怡庵等。此后随着历代戏班尤其是家班的发展，名演员代有传人，名家辈出。
1921年，由苏州曲家穆藕初、张紫东、贝晋眉、徐凌云等创办，沈月泉、吴义生等人任教的“昆剧传习所”在苏州成立，培养了“传”字辈名家共40余人，有老生施传镇、郑传鉴，小生顾传玠、周传瑛，正旦沈传芷、王传蕖，五旦朱传茗、姚传芗，六旦张传芳，大面沈传锟，付王传淞，丑华传浩等，脚色齐全，技艺精湛。
此后，2002年更名的江苏省苏州昆剧院又相继培养了“继”、“承”、“弘”、“扬”四代昆剧演员，涌现了昆曲名家张继青、柳继雁、尹继芳、尹继梅，以及王芳、陶红珍等优秀青年演员。目前, 江苏省昆剧院在张继青、张寄蝶、黄小午、林继凡、石小梅、胡锦芳等一批梅花奖演员之后,第三代演员如柯军、孔爱萍等已日趋成熟,而第四代戏校一批毕业生单雯、罗晨雪等一批青年也很有光彩,形成了可喜的梯队结构。昆曲当今代表性人物是被江苏省文化厅命名为第一批江苏省非物质文化遗产代表性传承人的张继青、王芳。
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