名字是一个人的符号，而指纹则是一个人的生物密码，独一无二，终身不变。指纹识别作为一种现代科学技术，需要高科技、高精密的甄别仪器相匹配，可令人惊讶的是，中国才是世界上公认的"指纹术"的发祥地。
现代指纹识别技术包含两大部分的分析对比：其一，总体特征，即纹形、模式区、核心点、三角点、纹数等肉眼可以直接观察的特征；其二，局面特征，指纹的纹路并非笔直平滑或者连续不断，而是存在断点、分叉等变化，这些变化被称为"特征点"，需要依靠机器完成识别。
需要注意的是，正是这些"特征点"提供了指纹唯一的确认信息。也就是说，仅靠肉眼识别，是无法获得指纹具有唯一性这个结论的。那么问题来了，古代没有精密仪器，让犯人签字画押的意义何在？
事实上，古人注意到指纹的独特性，可以追溯到六千年以前的新石器时代，如半坡遗址就曾出土过画有指纹图案的陶器，半坡人将指纹作为了陶器艺术设计的创作模板。当然，这时的人并没有指纹识别的意识。
1975年，湖北云梦睡虎地竹简的出土填补了秦国政治、法律、医学、文化等多方面的记载空缺，距今已有2000多年的历史。这其中有一篇《封诊式·穴盗》的简，就记载了一起通过盗贼指纹告破入室盗窃的案件。
"内中及穴中外壤有膝、手迹、膝，手各处。"此盗贼通过挖掘洞穴进入了被盗人家中，在挖掘过程中他留下了一些生物特征，侦查人员特意将这些特征记录在案，以便后续能够借此抓捕罪犯。这说明，那时的人就已懂得了"手迹"的重要性。
秦汉时期，人们还把指纹作为封泥的保密措施。大家都看过中世纪欧洲相关的一些电影吧？那时为了信件不被私拆，会在封口处滴上蜡，然后盖上印章用以封印。同理，秦汉时期的公私文书采用的也是这种方式，在封口处辅以黏土，然后加盖印章或者按上手印，如果中途文书被私拆，收件人收到时就会发现。
事实上，中国真正以指纹作为侦破案件的工具，最晚不会晚于宋代，据说宋慈的法医鉴定学中就有这一项。虽然古代没有指纹识别技术，但按手印并非一无是处，因为它还有另外的作用。比如，古代很多人不会写字，那么按手印便成了证明自己的凭证（此处让人想起杨白劳）。
另外，不管是犯人认罪后的签字画押，或者是卖房卖地所用的房契地契，签署的时候都必须是有证人在场的。日后如果有纠纷，可以调出签署记录以及证人，恢复当时的现场。这是古代按手印的客观佐证条件。那么，古人是如何识别手印的呢？
其实，我们对"按手印"这件事是有误区的，现代按只需按一个指头即可，但在古代却需要按下整个手掌或脚掌，最少最少也需要按下一根手指。这叫"画指为信"，顾名思义，就是以指节间距为"信"，为凭证。
宋末元初文人潘泽著有《新元史》，其中记载："泽以鬻奴皆画男女左右食指横理于券，以其疏密，判人长短壮少。"潘泽通过手印的大小、粗细、间距等细节，来判断所有人的高矮胖瘦。
也就是说，每个人的手掌大小以及张开的幅度都是有所区别的，如果要判定一个手印是否属于一人所有，可以让他再次画押，然后两个手印对比，可以发现细微的差别。另外，按照文章开头说的肉眼可见的"总体特征"，这两项内容一同比证，那么准确率是很高的。
到了清代，对比技术越发精细，甚至于一张卖身契需要手脚并用，将手掌和脚掌的形象都印在契约上，或许这就能给这种泯灭人性的勾当交上保险了。
