真实是一切艺术的生命，但文学并不完全服从自然界的必然之理，而是有它自己的规律。因为，文学从本质上说是一种发现和创造，是人的本质力量对象化的结果，它不能、也不应该等同于现实，忽视创作的主体性和艺术自身的要求。机械地复制现实，也就没有艺术可言。这便是文学真实源于生活真实，但高于生活真实。
与其说文学的真实性是一种对现实的符合，还不如说是对现实的虚构、想象和再创造的结果，从而达到如真似幻、出神入化的境地，高于现象的真实。顾城有首著名的诗《远和近》：“你，｜一会儿看我，｜一会儿看云。｜｜我觉得，｜你看我时很远，｜你看云时很近。”表面看起来，觉得不可思议，很荒谬，有些难以理解。仔细一想，顾城把人与人之间的一种微妙关系表达得非常到位。不是吗，人与人之间，有时虽然空间距离很近，但心却隔得很远。有时虽然远隔千山万水，心却靠得很近。诗人比较隐晦地表达了人与人心灵的隔膜。
顾城的诗给我们一个启示，文学作品表达的往往是感觉的真实。表面看来不可思议，实则有感觉的合理性和真实性。文学作品就是要力图去捕捉这种感觉的真实。现代派文学作品非常看重对这种感觉的捕捉。应该说，这种感觉刻画得越准确，越具有感染和震撼人的力量。
奥地利作家卡夫卡，只活了四十二岁，但一生创作了数量可观的文学作品，在他生前，小说影响不大，本人寂寂无名，死后全世界却掀起汹涌的“卡夫卡”浪潮，被称为“作家们的作家”。
卡夫卡的作品不同于一般作家的创作，他的小说写法怪异，通篇笼罩着浓烈的梦魇气息，所写的场景、人物、故事都怪诞得不可理喻。他最著名的一个短篇《变形记》为例。一个小公务员，在公司兢兢业业，吃苦耐劳，忍辱负重，在家庭承担着养活一家人的责任。就是这样一个人，有一天早上起来，发现自己变成了一只甲虫。
变成甲虫后的小公务员，开始过上噩梦般的日子，因为变成了一个怪物，所以公司唾弃，家人始而悲伤、同情，既而不耐烦、厌恶，最终在没有任何人关爱的情境下悲伤地死去。就是这样一个故事。人怎么会变成甲虫呢？显然是不可能的。然而当你读完小说，看到一个善良的人，在人与人之间的关系变成金钱化、利益化之后，其孤立的处境，受到的非人的待遇，与甲虫又有什么区别？
应该说这种形象化的、变异化的揭示和概括，比一般意义上的刻画更深刻、更触动人心灵。所以，像卡夫卡的小说，重在写感觉的真实，不是对生活表面的一种描摹，而是对生活本质的一种刻画。
张玲玲认为：“我们在谈小说的真实性的时候，其实主要是分几个维度。第一点是可信度，你的逻辑和细节要让人信服。第二点是心理认知，我认为在写作中对潜意识的探索是远远不够的，我们需要更加深入地挖掘一个人的内心世界。第三点是像玛德鲁姆所说的，最重要的还是真实的本质，它来自于我们真切的生命体验。因此，有的时候想象比现实更真实。”
就像歌德所说“每一种艺术的最高任务即在通过幻觉，产生一种更真实的假象”。而小说本身就是虚构的艺术，但就在这虚构之中存在着真实的本质。
当然，不同的文学流派对艺术真实往往有不同的理解或着重点，及与之相应的表现方法。现实主义往往更强调生活的逼真性和对本质规律的揭示；浪漫主义侧重抒写内心的真实，按照理想的样子反映生活；而现代主义多半忽视外在实际，突破事物的表象表现所谓内心实质、内在灵魂、内在真理这样一些最高的真实。但不管其形态的表现方法如何不同，艺术真实是一切优秀文学作品的基本属性。
