提起摇滚乐，很多人脑海里会浮现出重金属，强劲的节奏，音乐节，地下live，狂热的青年粉丝，留着长发的不羁艺术家，band等印象。这些可以代表一个侧面，或者说摇滚的某一部分，但并不能说全部。摇滚究竟是什么呢？即便多年的摇滚乐爱好者，恐怕也难以给出清晰的定义。
《美国传统英语字典》和《韦氏词典》都把“摇滚乐”定义为从50年代流行至今的，带有摇滚风格的乐曲统称。《大英百科全书》则把“摇滚乐”定义为狭义的、流行于五六十年代的音乐风格，这种音乐后来发展成更兼容并包、更国际化的摇滚音乐。
从源流上说，摇滚乐起源于1940年代末期的美国，1950年代早期开始流行，在50年代定型为一种独立音乐流派。早期的摇滚乐融合了当时流行的美国黑人布鲁斯、乡村音乐、爵士乐以及福音音乐。
从乐器上说，最早的摇滚乐常把钢琴和萨克斯管作为主要乐器，50年代中后期，吉他逐渐取代了前者。摇滚乐的节奏与同时代的蓝调相仿，用小鼓强调每小节第二拍和第四拍（backbeat）。发展至今日，摇滚乐通常以乐队的形式组成，标配是一把主音吉他、一把节奏吉他、一把电贝司和一套鼓组。
从音乐形式上来说，摇滚乐的表现形式灵活大胆，旋律节奏强劲、富有激情，具有很强的扩展性，可以与丰富多元的音乐形式结合杂糅，衍生出多种多样的分支和子类，比如重金属、乡村摇滚、迷幻摇滚、艺术摇滚、华丽摇滚、电子摇滚、新浪潮等。
从精神特质上来说，摇滚乐具有追求自由、真实、反叛、个性等的个性特征。部分摇滚乐的歌词具有社会批判性，直言不讳地表达对社会现象、传统习俗、宗教（在西方）等的批判性见解与独立思考，用语直白；另一部分摇滚追求个性解放，歌词涉及自我情绪的宣泄、嗜好，甚至直白地表达与性有关的内容；还有一部分摇滚关注自我独特性的表达，坚持独特的音乐理解与形式上的创新，有别于通俗大众流行乐的独树一帜的乐队或歌手，有时容易被归类到广义的摇滚里。
从商业模式上来说，在国内摇滚乐的生态环境不是很好，商业化运作步履艰难，进入主流视野的汪峰、许巍等歌手在一定程度上变了些味道。近年来音乐综艺节目的大行其道，为流行乐产业开辟了一种新的商业模式。《乐队的夏天》是一档摇滚乐垂直的综艺节目，让一些优秀的地下摇滚乐队有了进入大众视野的机会。在很长一段时间里，摇滚乐主要是以地下乐队的形式运作的，出没于一线或强二线城市的酒吧与live house进行巡演，吸纳的粉丝多为大学生或年轻白领。虽然在西方，摇滚的商业化运作很成熟，进入了主流视野，为一般大众喜闻乐见，但在中国，摇滚还属于一种小众亚文化，大众对摇滚缺乏了解，存在一些固有印象，审美上接受度也不是很高。
