在中国的传统文化里，寓意喜庆的“烟花爆竹”，给人们带来的不只是刹那间的芬芳，还有自古以来就形成的欢庆习俗，这算得上是属于中国人的特殊情怀。不过要说起“烟花爆竹”的由来，你会发现它最初并不是为了娱乐贺节而出现。
烟花爆竹的历史，与竹子和火药有密切的相关。根据《通俗编·俳优》的记载：“古时爆竹，皆以真竹蓄火爆之。”很久以前的“爆竹”，顾名思义就是用火烧竹子，使竹筒受热，内部空气膨胀爆裂发出声响。
在蒙昧的古代社会，能害人的不仅仅有野兽大虫，还有各种各样的鬼怪。商周时期，人们为了驱邪自保，就用“爆祭”的方式吓退猛兽。
西汉辞赋家东方朔在《神异经》中说道：“西方山中有人焉，其长尺馀，一足，性不畏人，犯之则令人寒热，名曰‘山臊’。人尝以竹着火，爆烞而出，臊皆惊惮......”
于是，用竹子爆祭便成了古人驱邪的重要方式之一。到了隋唐，爆竹辟邪已经很流行了，同时还产生出了新玩法，人们会把竹筒串起来烧，使爆破声连续不断。
也正是在隋唐之际，随着火药极速已被炼丹家基本掌握，一度延续了数百年之久的爆祭传统也开始淡出历史舞台。
火药不是我国历史上个别人发明的，而是炼丹家们在炼丹过程中通过长期的大胆探索，有意和无意中逐渐发明的。因为炼丹家为了炼制长生不老之药或炼制金银，经常尝试用很多种药石配合共炼。
当炼丹家用硝石、三黄（雄黄、雌黄、硫黄）、炭、松脂等药石配合共炼，按一定的比例混合，就导致了火药的发明。早在春秋时代，小部分的火药就已经用于民间民生应用，《范子计然》说“硝石出陇道”。但那时应该还不具备形成真正的火药。
火药到了晋代有了一定的雏形，炼丹家已经使用硝石、硫黄、炭三物进行火炼。而当三物火炼时，硝石含量小时可以得到氧化砷和单质砷（即“引之如布，白如冰”）；如果硝石含量加大，并猛火加热，则会发生爆炸，这种爆炸，就是原始的火药爆炸了。
在唐朝的《诸家神品丹法》和《太上圣祖金丹秘诀》中，更为清楚地写到火药的制作方法。有了火药，对烟花的发明也有了条件。
隋大业六年（610年），炀帝到扬州时写了一首诗，诗中有“火树干光照，花焰七枝开”之句。“火树”“花焰”是当时的火类表演，也就是最早的礼花。但这与如今看到的烟花有一定区别，我们今天看到的烟花类型出现在宋朝。
宋朝人发现，往火药里掺点金属粉一块烧，火花会变得五彩斑斓。七彩颜色的出现，让烟花爆竹有了娱乐的作用。北宋每逢重大节日，东京汴梁城都会举行各种游乐活动，在诸军百戏的表演中，就经常用烟花增强戏剧表演的效果。
《东京梦华录》记载：“忽作一声如霹雳，谓之爆仗，则蛮牌者引退……又爆仗一声，有假面长髯展裹绿袍靴筒如钟馗像者……又爆仗响，有烟火就涌出……又爆仗响。”
“其各坊巷叫卖苍术小枣不绝，又有市爆仗、成架烟花之类。”——《梦粱录》。书中还有“烟火屏风诸般事件”等记载。这种成架烟火、烟火屏风，就是将各种各样的烟火、爆仗药线按一定的顺序串联起来，绑扎在高大的木架上点放的大型烟火杂戏。
南宋《武林旧事》中也回忆皇宫过元宵节的盛况时写道：“宫漏既深，始宣放烟火百余架，于是乐声四起，烛影纵横，而驾始还矣。”又写道：“南宋宫中元宵节施放的烟花是‘效宣和盛际’，只是现在‘愈加精妙’而已。”
可看出，武林皇宫施放的烟花，是仿照北宋宣和年间（1109-1125）的烟花制造的，但是比北宋宣和年间的有了很大发展，“愈加精妙”了。随着火药制作的技术日趋精良，烟花品种逐渐增多，从宋朝开始，烟花盛开在中国的节日里。
明清时期的烟花表演形式极大的丰富了起来，当时的技师们已经可以靠形形色色的烟花，连缀场景，组成剧情，形成令人叹为观止的“烟火戏”。明代诗人瞿佑有一首《烟火戏》，记录了表演的场景——
“天花无数月中开，五色祥云绕绛台。堕地忽惊星彩散，飞空频作雨声来。怒撞玉斗翻晴雪，勇踏金轮起迅雷。更漏已深人渐散，闹干挑得采灯回。”
烟花多了，伴随着火灾的情况就非常多，比如明成祖朱棣每到元宵节就会举办灯会，可意外总是不期而至，烟花爆竹产生的火花引燃了灯架，造成午门严重失火；嘉靖皇帝和宠妃在寝殿内燃放烟花取乐，无意中点着帐幕，最终导致永寿宫被烧毁......
但像这样大型的表演，基本都以官方组织为主。直到清代中后期，伴随着宫廷的烟花表演逐渐式微，民间燃放烟花的活动，才逐渐兴盛起来。为了消防问题，清政府甚至还颁布过一些禁止燃放烟花爆竹的禁令。这也能从一个侧面反映当时民间百姓对烟花的热情。
在这样的社会环境之下，烟花更成为地方经济命脉。以万载县为例，清道光年间，万载花炮已有“通行南北，商贾络绎”之美誉，光绪年间更是“男妇大小均籍此以资工作”。自此至今，当地人都依靠这门手艺发家致富。
从爆竹到火药，再到烟花，代表了唐宋以来我国劳动人民的聪明才智与高超的技术水平。在烟花之上，除了纯粹的审美价值外，还代表着只属于中国人的文化趣味与生活方式。
